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Le bassin des phoques
Dans la classification des animaux les phoques sont des vertébrés appartenant à la classe des Mammifères, à l'ordre des Carnivores, au sous-ordre des Pinnipèdes et à la famille des Phocidae. Le Phoque gris, Halichoerus grypus, est le seul représentant du genre Halichoerus ("cochon de mer" en grec). Le nom de l'espèce, grypus, qui signifie "nez busqué", désigne le profil convexe particulier, très prononcé chez le mâle adulte.
En Bretagne, on trouve des phoques gris au niveau de l'archipel de Molène (50 à 60 individus) et de l'archipel des Sept Iles (15 à 20 individus). Ce sont les deux seules colonies établies, au sein desquelles ont été observées des naissances. Il y a également des observations ponctuelles de phoques gris sur toute la côte nord de la Bretagne. Au total, on estime à environ 150 ou 200 le nombre total de phoques gris fréquentant les côtes bretonnes à un moment ou à un autre de l'année (données 1998-2000).
Le Phoque gris est un mammifère marin de l'hémisphère Nord, qui fut longtemps chassé par l'Homme pour sa fourrure et sa graisse, notamment au siècle dernier. Il est actuellement protégé par des réglementations nationales et internationales. Cette espèce présente un profond dimorphisme sexuel : les mâles adultes atteignent 2,30 m et 330 kg tandis que les femelles ne dépassent pas 1,90 m et 190 kg. Le jeune à la naissance - que l'on nomme également "blanchon" en raison de son pelage laineux blanc appelé "lanugo" - mesure environ 90 cm pour 11 à 20 kg. Les phoques ressemblent à leurs cousines les otaries, mais ils se distinguent par leur tête dépourvue d'oreilles externes et par leurs membres postérieurs toujours tournés vers l'arrière. Cette dernière particularité est à l'origine de leur locomotion "rampante" que l'on observe à terre : ils progressent par des ondulations verticales du corps, qui ne font pas intervenir les membres arrières.
Le terme de Pinnipèdes, qui signifie "pied en forme de nageoire", désigne les mammifères carnivores dont les doigts sont réunis par une palmure. Le sous-ordre des Pinnipèdes regroupe les mammifères aquatiques appartenant aux familles des Otariidae (Phoque à fourrure et Otaries), des Odobenidae (Morses) et des Phocidae (Phoques). Contrairement aux autres mammifères marins, les Pinnipèdes sont contraints de regagner la terre ou la glace pour se reproduire et donner naissance à leur petit. Les Phocidae sont aussi appelés phoques "vrais" ou encore "sans oreilles" en raison de l'absence de pavillon externe. On peut reconnaître les phoques gris grâce au profil convexe de leur tête, observé à la fois chez le mâle et la femelle. Cette caractéristique est toutefois beaucoup plus accentuée chez le mâle.
Le Phoque gris est adapté à la nage et à la vie en milieu aquatique. En effet, il possède plusieurs caractéristiques précieuses pour évoluer en milieu aquatique. Son corps fuselé et hydrodynamique facilite son évolution en milieu liquide. Ses membres sont en forme de nageoire et sa queue est courte. Enfin, les organes génitaux ainsi que les glandes mammaires sont logés sous la peau. Les phoques (et les Pinnipèdes en général) présentent une vision adaptée à la fois au milieu aquatique et au milieu aérien. Les vibrisses (= moustaches) sont particulièrement développées et ont une fonction tactile importante ; d'après certaines études les phoques pourraient s'en servir pour localiser puis chasser leurs proies.
Le pelage de la plupart des femelles est de couleur crème, sous le ventre et au niveau du cou, parsemé de taches foncées plus ou moins nombreuses selon les individus. Le dos est généralement uniformément sombre. La coloration des mâles est plus uniforme et plus sombre, particulièrement lorsqu'ils ont atteint leur maturité sexuelle.
Regardez vivre les phoques dans leur bassin